Os elefantes, com suas trombas longas e grandes presas, são os maiores animais terrestres existentes. Conhecidos por terem um temperamento gentil, eles cativam corações e despertam a admiração de muitos, especialmente por sua inteligência, que tem sido objeto de estudo há séculos e ainda fornece ideias valiosas sobre o comportamento animal.
A seguir, confira 7 curiosidades sobre os elefantes!
1. Existem três espécies
Atualmente, existem três espécies de elefantes reconhecidas, são elas: o elefante-africano-da-savana ( Loxodonta africana ), o elefante-africano-da-floresta ( Loxodonta cyclotis ) e o elefante-asiático ( Elephas maximus ). Todas elas fazem parte da ordem Proboscidea (ordem de mamíferos placentários) e da família Elephantidae . O que difere elas são os seus aspectos físicos, enquanto os elefantes africanos são maiores e de pele acinzentada, os asiáticos são cobertos por uma camada de pelo marrom avermelhado e tem orelhas menores.
2. Suas presas são dentes
As presas dos elefantes, também chamadas de “marfins”, são, na verdade, os seus dentes. Elas começam a crescer, geralmente, a partir dos 2 anos e continuam a aumentar ao longo da vida do animal. Compostas por dentina, osso, cemento e esmalte, tal como outros dentes, elas podem atingir até 350 cm de comprimento e são constantemente alvo de caçadores, o que tem mudado a genética dos animais.
Segundo um estudo publicado na revista científica Science, de tanto serem caçados, as novas gerações dos elefantes-africanos estão nascendo sem presas. O artigo mostra que a guerra civil em Moçambique, entre 1977 e 1992 – financiada principalmente pela caça –, causou aumento de 33% no nascimento de fêmeas sem presa. Os dados foram obtidos a partir de imagens do Parque Nacional da Gorongosa, gravadas antes do conflito.
3. Tem pele grossa
Que os elefantes têm a pele naturalmente grossa e com rachaduras é de conhecimento popular, mas poucos sabem o porquê disso. Um estudo publicado na revista Nature Communication atribui esse aspecto físico à sobrevivência do animal.
A pesquisa indica que as rachaduras são resultado do estresse sofrido pela pele durante os movimentos do animal e semelhante à ictiose que atinge os humanos (uma doença que deixa a pele seca a ponto de descamar). Enquanto nos humanos esse aspecto é preocupante, nos elefantes é uma vantagem evolutiva, já que, conforme o estudo, fornece ao animal meios para se manter refrescado, graças a camada de papilas localizadas embaixo da pele grossa.
4. Suas trombas são musculosas
A tromba dos elefantes é uma fusão entre o nariz e o lábio superior. Ela serve para uma variedade de funções, como respirar, cheirar, tocar objetos, pegar alimentos, beber água e até se comunicar. Tudo isso só é possível graças a cerca de 40 mil músculos que compõem essa estrutura, proporcionando uma força extraordinária e grande precisão.
5. Encontram água a quilômetros
Graças ao seu olfato extremamente aguçado, com cerca de cinco vezes mais genes relacionados ao olfato do que os humanos, conforme publicado pela National Geographic , os elefantes podem detectar água a quilômetros de distância. Essa habilidade é vital, especialmente em regiões áridas, como savanas e desertos, onde a água é escassa.
Em condições como essas, é comum os elefantes se banharem em lama, e essa prática vai além de uma simples brincadeira. Na verdade, eles fazem isso para se protegerem dos raios ultravioleta, pois a lama retida na pele ajuda a manter os animais hidratados e livres de parasitas. Além disso, esse banho regula a temperatura corporal, o que é extremamente benéfico, já que esses mamíferos não suam.
6. Possuem o maior cérebro entre os terrestres
O cérebro de um elefante adulto pode pesar entre 4 e 5 kg, o que contribui para sua elevada capacidade cognitiva e emocional. Eles são capazes de reconhecer amigos, resolver problemas, usar ferramentas e até demonstrar empatia, especialmente com outros elefantes. Não é à toa que são considerados um dos animais mais inteligentes do mundo.
7. A sua gestação é uma das mais longas já conhecidas
As fêmeas têm o período gestacional mais longo entre os mamíferos , durando cerca de 22 meses. Isso permite o desenvolvimento adequado do filhote, que nasce pesando entre 90 e 120 kg e já relativamente bem desenvolvido. Além disso, garante que o filhote tenha grandes chances de sobrevivência logo após o nascimento, dado a complexidade física e neurológica dos elefantes.