Um estudo realizado na China descobriu que luzes de rua deixadas acesas a noite toda fazem com que as folhas fiquem tão duras que os insetos não conseguem comê-las, ameaçando a cadeia alimentar.
Cientistas notaram que árvores em ecossistemas urbanos apresentavam muito menos danos do que aquelas em áreas mais rurais. Sua pesquisa, publicada em Frontiers in Plant Science , lançou luz sobre uma possível razão.
“Percebemos que, em comparação com os ecossistemas naturais, as folhas das árvores na maioria dos ecossistemas urbanos geralmente mostram poucos sinais de danos causados por insetos. Ficamos curiosos sobre o porquê”, disse o autor do estudo, Dr. Shuang Zhang, da Academia Chinesa de Ciências. “Em duas das espécies de árvores mais comuns em Pequim, a luz artificial à noite levou ao aumento da resistência das folhas e à diminuição dos níveis de herbivoria foliar.”
A luz artificial dos postes de luz teve um efeito surpreendente nas folhas das árvores pesquisadas. Os cientistas testaram duas espécies comuns de árvores de rua em Pequim: pagode japonês e freixo verde. As árvores pagode têm folhas menores e mais macias que os insetos preferem mastigar. Os pesquisadores pensaram que as plantas em áreas com altos níveis de luz artificial podem se concentrar na defesa em vez do crescimento, o que significaria que suas folhas seriam mais resistentes, com mais compostos químicos de defesa.
Para testar as árvores, eles encontraram 30 locais de amostragem em estradas principais que geralmente são iluminadas por postes de luz a noite toda. Eles mediram a quantidade de luz – iluminância – em cada local e então testaram as folhas das árvores para verificar sua resistência. Eles testaram quase 5.500 folhas para verificar propriedades incluindo tamanho, resistência, teor de água e níveis de nutrientes e defesas químicas.
Se as folhas fossem maiores, isso indicaria que as plantas direcionavam sua energia para o crescimento das folhas, mas se elas fossem duras e contivessem taninos ou outras defesas químicas, isso indicaria que elas alocaram sua energia para se defender.
Eles descobriram que quanto mais iluminância havia, mais duras eram as folhas. Nas áreas mais iluminadas à noite, as folhas eram extremamente duras e não mostravam sinais de insetos mastigando-as.
Os pesquisadores disseram que, embora não entendessem completamente por que isso acontecia, eles sugeriram que as árvores expostas à luz artificial poderiam prolongar a duração da fotossíntese.
Embora uma árvore com folhas intocadas possa ser mais agradável para algumas pessoas, isso pode ser um mau sinal para o ecossistema.
“Folhas livres de danos de insetos podem trazer conforto às pessoas, mas não insetos”, disse Zhang. “Herbivoria é um processo ecológico natural que mantém a biodiversidade dos insetos.”
Zhang acrescentou: “A redução da herbivoria pode levar a efeitos tróficos em cascata na ecologia. Níveis mais baixos de herbivoria implicam em menores abundâncias de insetos herbívoros, o que pode, por sua vez, resultar em menores abundâncias de insetos predadores, pássaros insetívoros e assim por diante. O declínio de insetos é um padrão global observado nas últimas décadas. Devemos prestar mais atenção a essa tendência.”