A origem do Pug é de muitos séculos atrás, provavelmente surgindo na China Antiga. Há registros, datando de 700 a.C., que falam de "Short Mouthed Dog", ou seja, cães de "boca curta" e possivelmente eles são os precursores do Pug. No século II a.C. existiam relatórios dizendo que a raça apareciam relacionados à realeza, garantindo cuidados estremos e, inclusive, servos destinados apenas aos seus cuidados. Já no ano 950 d.C. o imperador Kang Hsi elaborou um dicionário com todos os símbolos chineses e nele há duas referências que pode ser a descrição de um Pug: "cães com pés curtos" e um "um cão com uma cabeça curta". 

Por volta do ano 1300, havia três cães principais na China: o Lo-sze, Peqeuinês e Lion Dog. Eles eram frequentemente cruzados entre si, nascendo descendentes com características variadas. Entre essas ninhadas, eles possivelmente geraram o Pug, Pequinês e Saniel Japonês. 

No final do século XVI, a China começou a comerciar com países da Europa por conta das grandes navegações. Esses pequenos cães foram oferecidos como presentes pelos comerciantes e começaram a ser exportados para o Ocidente. Os Pugs apareceram, na Europa, inicialmente na Holanda, em consequência da famosa companhia mercantil, a Dutch East India Company. Assim começou a ascensão da popularidade do Pug nos países europeus. 

Em 1689, a raça pisou na Inglaterra, quando os governantes holandeses William e Mary assumiram o trono inglês após a queda do pai de Mary, James II. Foi lá que o cão ganhou o nome de Pug. A popularidade da raça se espalhou pela Europa, recebendo diferentes nomes dependendo do país: Carlin na França, Dogullo na Espanha, Mops na Alemanha e Caganlino na Itália. 

Existem duas teorias para a origem do nome da raça. A primeira, e a mais confiável, diz que pug provém de pugnos, uma palavra em latim que significa punhos. Isso porque o focinho achatado do cão lembrava a imagem de um punho humano. A segunda acredita que o nome deriva de uma forma coloquial que era usada para referir-se a todos os cães durante o século XVIII na Inglaterra.

O artista William Hogarth era proprietário de Pugs pretos e ele foi o responsável por pintar a raça em seus quadros. Graças a ele, existe registro da aparência do cão há 250 anos. Em 1785, Goys também retratou Pugs em suas pinturas. 

Maria Antonieta também teve um Pug chamado Mops antes de se casar com Luís XVI aos 15 anos. Outra famosa francesa, Josephine Bonaparte, tinha um chamado Fortune. Antes de se casar com Napoleão Bonaparte, ela ficou confinada na prisão de Les Carmes. Como o seu querido Pug era o único "visitante" permitido, existem boatos dizendo que ela escondia mensagens na coleira para levar a sua família.

No início dos anos 1800, os Pugs ingleses desenvolveram-se em duas linhagens. Uma dela foi chamada de Morrison, que foi criada sobre os cães reais da rainha Charlotte, esposa de George III. A outra linhagem foi desenvolvida por Lord e Lady Willoughby d'Eresby, responsável pela pelagem mesclada com fios pretos, o corpo mais esguio e pernas mais longas. Ambas foram concorrentes por muitos anos.  

Equanto isso, na China, os Pugs continuaram a ser criados pelas famílias reais. Quando os britânicos invadiram o Palácio Imperial chinês, em 1860, eles descobriram vários exemplares da raça e levaram alguns dos cachorros de volta para a Inglaterra com eles. Dois dos cães se chamavam "Lamb" e "Moss", que cruzaram e produziram um filhote chamado "Click". Ele foi fundamental no desenvolvimento da raça moderna, pois produziu características que, associadas à combinação das linhagens Willoughby e Morrison, resultaram no desenvolvimento das características fenotípicas atuais da raça.

Os Pugs foram introduzidos nos Estados Unidos após a Guerra Civil e a raça foi reconhecida pelo American Kennel Club em 1885.  Não demorou muito para que os Pugs se tornassem membros de muitas famílias americanas e participasse de shows e competições. 

Na época, os Pugs eram muito populares, mas na virada do século, o interesse na raça diminuiu. Alguns criadores dedicados continuaram criando e, depois de alguns anos, a raça recuperou a popularidade. Fundada em 1931, o Pug Dog Club of America também foi reconhecido pelo AKC naquele ano.